« L’effet de refroidissement » des réactions négatives en matière d’ESG n’arrête pas les progrès concernant la durabilité

Par M. Jeff Buckstein

Même si la nécessité de normes de durabilité reconnues a gagné du terrain, certains dirigeants politiques et commerciaux continuent de s’opposer à l’intégration des thèmes environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) dans leur régime de rapport.

« Les réactions négatives en matière d’ESG sont réelles. Elles sont plus importantes au sud de la frontière, même si certains aspects commencent lentement à se répandre au Canada également », a déclaré M. Tyson Dick, associé du cabinet d’avocats Torys S.E.N.C.R.L./s.r.l., lors d’un récent webinaire commandité par l’Institut des administrateurs de sociétés et CPA Canada.

Le webinaire était le quatrième d’une série portant sur l’avenir de la production de rapports sur la durabilité selon les normes de l’ISSB.

Aux États-Unis, où cette question est devenue très politisée, bon nombre d’États ont adopté des lois anti-ESG, a déclaré M. Dyck. Il a expliqué comment, en 2021 et 2022, il y a eu un total de 240 projets de loi anti-ESG à l’échelle des États. En décembre 2023, 95 d’entre eux avaient échoué, mais 38 avaient été adoptés, notamment des projets de loi au Texas, en Virginie occidentale, en Floride et en Arkansas.

« Certains de ces États ont demandé aux institutions financières de justifier pourquoi elles demeurent engagées à fournir des services financiers aux secteurs du pétrole, du gaz et de l’énergie conventionnelle à la lumière de leurs politiques en matière d’ESG, a déclaré M. Dyck.

Certains États ont également cherché à interdire aux fonds de pension d’investir sur la base de facteurs ESG », a-t-il ajouté.

D’autres litiges portant sur des réactions négatives en matière d’ESG ont été plus discrets. Par exemple, il y a eu une petite vague de litiges visant à utiliser les lois antitrust américaines pour se concentrer sur les entreprises qui présentent des propositions en matière d’ESG, en essayant d’alléguer une certaine forme de collusion dans l’élaboration de ces politiques, comme l’a expliqué M. Dyck.

Il y a également eu des réactions négatives à l’égard des politiques climatiques, tant à l’échelle nationale que locale, où certaines juridictions ont, par exemple, interdit le raccordement au gaz naturel des nouvelles maisons en construction. Récemment, il y a eu une vague de litiges anti-ESG à la suite de la publication, au début de l’année 2024, des règles de divulgation climatique de la Securities and Exchange Commission, a-t-il ajouté.

Même si le Canada n’a pas la même culture litigieuse que les États-Unis, les réactions négatives en matière d’ESG, qui ont été plus subtiles au nord de la frontière, risquent de devenir plus importantes ici, selon M. Dyck. Il a mentionné que parfois les réactions négatives au Canada prennent une dimension constitutionnelle, où une tension fédérale ou provinciale existe entre les provinces les plus conservatrices et le gouvernement fédéral sur certaines questions liées au climat de manière plus générale.

Cependant, il y a aussi des raisons d’être optimiste.

En fin de compte, les entreprises sont toujours motivées à intégrer les facteurs ESG dans leur prise de décision basée sur le risque et dans la création de nouveaux produits durables, notamment les obligations vertes et les prêts liés à la durabilité. « Je pense qu’il existe toujours un intérêt croissant pour ce type de produits et un intérêt pour la création de ces types de produits pour le marché », a déclaré M. Dyck.

« La question des réactions négatives en matière d’ESG est une conversation très importante à avoir », a déclaré M. Michael Jantzi, membre du conseil d’administration du Conseil des normes internationales d’information sur la durabilité (ISSB). Il a mentionné que, même s’il est possible de constater des réactions négatives dans les conversations, elles n’ont pas eu de conséquences aussi importantes, du moins de son point de vue, sur le travail effectué, contrairement à ce qui a été constaté auprès d’autres acteurs des marchés financiers.

Les investisseurs bénéficient depuis longtemps d’un soutien sans équivoque de l’ISSB, et cela continue, sans aucune ambiguïté quant à leur appel au soutien d’une base de référence mondiale. Les investisseurs ont besoin de données comparables, en temps opportun et précis, et le message qu’ils ont envoyé à leurs juridictions respectives est de ne permettre aucune exclusion, a-t-il ajouté.

« À l’échelle nationale, nous bénéficions d’un fort soutien des investisseurs canadiens pour notre travail. Les investisseurs canadiens ont continuellement demandé que les normes de déclaration ici soient alignées sur les normes S-1 et S-2 de l’ISSB », a déclaré M. Jantzi.

Les conseils d’administration poussent leurs entreprises à se doter d’une stratégie claire, ainsi que de la capacité et de l’infrastructure nécessaires pour comprendre ce qui se passe, pour évoluer et rendre des comptes à ce sujet. Les comités des finances et de vérification du conseil d’administration ont un ensemble plus large de responsabilités de surveillance, tant en matière de renseignements financiers que non financiers, que dans le passé, a déclaré Mme Barbara Stymiest, administratrice de sociétés.

Mme Stymiest a indiqué que les facteurs ESG occupent une part de moins en moins importante, plutôt que croissante, du programme de relations avec les investisseurs, car ces derniers ont exprimé très clairement leur souhait de voir la mise en œuvre de normes internationales d’information sur la durabilité cohérentes, ce que l’ISSB a respecté et que le Canada respecte également.

Bon nombre de conseils d’administration concentrent leurs discussions stratégiques sur un programme de durabilité, incluant également des facteurs environnementaux et sociaux, parmi des questions beaucoup plus vastes sur la survie et la transition d’un monde industriel vers un monde numérique, ainsi que sur la capacité d’être durable dans un environnement incertain qui est largement changeant et très perturbateur, a-t-elle expliqué.

Selon M. Jantzi, pour que les membres du conseil d’administration puissent positionner leur entreprise pour gérer ses risques et répondre de manière proactive aux réactions négatives en matière d’ESG, « il incombe aux conseils d’administration de réfléchir à la manière dont ils peuvent tirer parti des normes de l’ISSB comme outil pour les aider à évaluer les possibilités et les risques en matière de durabilité qui pourraient être importants pour leur entreprise, puis de réfléchir à la manière dont ils peuvent utiliser les normes comme un outil pour les aider à communiquer ce message de création de valeur à leurs principales parties prenantes. »

« Nous avons constaté un réel changement vers l’utilisation de la durabilité comme préférence par rapport aux facteurs ESG », a déclaré Mme Samantha Hill, directrice générale et cheffe de l’intégration du développement durable chez Investissements RPC.

L’intégration du développement durable est un moyen utile pour une organisation d’examiner la manière dont ses activités stratégiques, opérationnelles et financières se recoupent dans l’ensemble de ses possibilités et risques commerciaux, et il est possible de constater que les entreprises et les investisseurs continuent de s’y concentrer de cette façon, a-t-elle ajouté.

Les normes de l’ISSB, en plus d’être un élément essentiel pour aider les entreprises à comprendre ce qui est important, sont également utiles pour expliquer l’incidence de cette matérialité sur diverses activités et décisions liées aux dépenses d’exploitation, aux dépenses en capital et à la recherche et au développement, entre autres, selon Mme Hill.

« Plus vous ferez d’efforts pour clarifier les liens entre la structure de l’entreprise, les fondations et les différents services et les différentes personnes, plus vous aurez de chances de ne pas vous heurter à un problème d’écoblanchiment et à une affirmation selon laquelle tout ce sur quoi vous vous concentrez concernant la durabilité n’est pas pertinent pour votre entreprise », a-t-elle souligné.